Científicos de Bristol identifican un gusano gigante con mandíbulas

La nueva especie es única entre los gusanos fósiles y posee las mandíbulas más grandes jamás registradas en este tipo de criatura, alcanzando más de un centímetro de longitud y fácilmente visibles a simple vista. Típicamente, tales mandíbulas fósiles tienen sólo unos pocos milímetros de tamaño y necesitan ser estudiadas usando microscopios. Los hallazgos se publican en la revsita Scientific Reports.

A pesar de que sólo se sabe de las mandíbulas, la comparación con especies vivas sugiere que este animal alcanzó una longitud corporal superior a un metro.

Esto es comparable al de las especies gigantes eunicidas, conocidas coloquialmente como "gusanos Bobbit" que son depredadores temibles y oportunistas de emboscadas, usando sus poderosas mandíbulas para capturar presas como peces y cefalópodos (calamares y pulpos) y arrastrarlos a sus madrigueras.

El autor principal Mats Eriksson de la Universidad de Lund dijo: "El gigantismo en animales es un rasgo fascinante y ecológicamente importante, generalmente asociado con ventajas y dominio competitivo.

Sin embargo, es un fenómeno poco conocido entre los gusanos marinos y nunca antes se ha demostrado en una especie fósil. La nueva especie demuestra un caso único de gigantismo poliqueto en el Paleozoico, hace unos 400 millones de años".

El co-autor Luke Parry de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol añadió: "También muestra que el gigantismo en los poliquetos con mandíbula estaba restringido a un clado evolutivo particular dentro de la Eunicida y ha evolucionado muchas veces en diferentes especies".

Los especímenes fueron recolectados en el transcurso de unas pocas horas en un solo día en junio de 1994, cuando Derek K Armstrong, de Ontario Geological Survey, se desplazó en helicóptero para investigar las rocas y fósiles en una exposición remota y temporal en Ontario.

Los materiales de la muestra, pertenecientes a la formación de Kwataboahegan devoniano, fueron traídos de nuevo al Museo Real de Ontario, donde se almacenaron hasta que llamaron la atención de los autores.

David Rudkin, del museo, dijo: "Este es un excelente ejemplo de la importancia de mirar en áreas remotas e inexploradas para encontrar cosas nuevas y emocionantes, pero también la importancia de escudriñar las colecciones de museos para las gemas olvidadas".

La especie ha sido llamada Websteroprion armstrongi. Esto honra a Armstrong, que recopiló el material, y a Alex Webster, que toca el bajo en la banda Death Metal Cannibal Corpse, ya que puede ser considerado como un "gigante" cuando se trata de manejar su instrumento.