La luz de las ciudades podría revelar civilizaciones alienígenas

En la búsqueda de inteligencia extraterrestre, los astrónomos se han centrado en la búsqueda de señales de radio y pulsos ultra-cortos de láser. En un nuevo artículo, Avi Loeb (Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica) y Edwin Turner (Universidad de Princeton) sugieren una nueva técnica para encontrar alienígenas: buscar luces de ciudades. "La busca de ciudades alienígenas sería una apuesta arriesgada, pero no requiere de recursos adicionales. Y si tenemos éxito, cambiaría nuestra percepción de nuestro lugar en el universo", dice Loeb. Al igual que otros métodos de búsqueda de inteligencia extraterrestre, se basan en la suposición de que los extraterrestres utilizan tecnologías similares a la Tierra. Esto es razonable, ya que cualquier vida inteligente que se desarrollara a partir de la luz de su estrella más cercana es probable que necesitase de iluminación artificial durante las horas de oscuridad. ¿Sería fácil detectar una ciudad en un planeta lejano? Claramente, esta luz tiene que ser distinguida de la luz de la estrella madre. Loeb y Turner sugieren mirar cambios en la luz de exoplanetas cuando se mueven alrededor de su estrella. A medida que el planeta orbita, pasa por fases similares a las de la Luna. Cuando está en una fase oscura, la luz artificial desde el lado de la noche sería más visible desde la Tierra que la luz reflejada desde el lado diurno. Asi, el flujo total de un planeta con iluminación artificial puede variar de una manera que es sensiblemente diferente de un planeta que carezca de ésta. Detectar esta señal pequeña requiere de las futuras generaciones de telescopios. Sin embargo, la técnica podría ser probada más cerca de casa, recurriendo a objetos en el borde de nuestro sistema solar. Loeb y Turner calculan que los mejores telescopios de hoy en día deberían ser capaces de ver la luz generada por una metrópoli del tamaño de Tokio a la distancia del cinturón de Kuiper, la región ocupada por Plutón, Eris, y miles de pequeños cuerpos helados. Al observar en esa zona, los astrónomos pueden perfeccionar la técnica y aplicarla a planetas en otros sistemas.