Cazado un cometa en plena desintegración

El cometa Hergenrother está atravesando el sistema solar interior. Astrónomos aficionados y profesionales llevan varios días siguiendo esta bola de hielo sucio durante las últimas semanas, ya que ha estado  generando una serie de impresionantes explosiones de polvo de material cometario. Ahora parece que el núcleo del cometa ha dado el siguiente paso en su proceso de fragmentación.

"El cometa Hergenrother se está dividiendo", dijo Rachel Stevenson, investigadora post-doctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. "Con el uso del telescopio óptico Géminis en la cima del Mauna Kea, Hawaii, hemos resuelto que el núcleo del cometa se ha separado en al menos cuatro piezas distintas que han provocado un gran aumento en la formación de polvo".

Con más material reflejando los rayos del sol, el trayecto del cometa se ha mejorado considerablemente. "Los fragmentos del cometa son considerablemente más pequeños que el núcleo", dijo James Bauer, el investigador principal adjunto de la misión de la NASA NEOWISE, del Instituto de Tecnología de California. "Esto sugiere que trozos de material están siendo expulsado de la superficie".

El evento de fragmentación del cometa se detectó inicialmente el 26 de octubre por un equipo de astrónomos del Observatorio Remanzacco, usando el Telescopio Faulkes Norte en Haleakala, Hawaii. El fragmento inicial también fue fotografiado por el telescopio WIYN, en el Kitt Peak National Observatory en Arizona.

Para aquellos interesados en ver Hergenrother, con un telescopio de mayor tamaño y un cielo oscuro, el cometa se puede ver entre las constelaciones de Andrómeda y Lacerta. La órbita del cometa 168P/Hergenrother está bien definida. Ni el cometa, ni ninguno de sus fragmentos, son una amenaza para la Tierra.